Gichin Funakoshi nació el 28 de octubre de 1868, en la ciudad de Shuri,Okinawa.
Si hay algún hombre que se le pudiere dar crédito de haber colocado a Karate en la posición que actualmente tiene en las islas principales de Japón, ese es Gichin Funakoshi. Este meijin (maestro) nacido en Shuri, Okinawa, y no fue reconocido como precursor del karate en Japón propiamente tal, hasta que tenía 53 años de edad. Proveniente de una familia de nobles, su educación fue esmerada, aunque siempre fue un niño débil y enfermizo. Estando en el colegio tuvo como maestro a Ketsu Yabu a los 11 años de edad en 1879 el cual le enseño karate a partir de una sola kata "Naifanchi", esta la practico durante poco mas de 5 años. Después fue introducido en el arte del Shorin Ryu; y comenzó a recibir clases del maestro Azato, destacando por su constancia, habilidad y claridad de ideas. En algunos años se transforma en un joven fuerte y con una excelente salud.
Este sería el inicio de una carrera en el karate que lo transformaría en el maestro más importante de todos los tiempos.
Uno de los acontecimientos más importantes de su vida surgió cuando conoció al gran maestro Itosu. Bajo su tutela, Itosu fue quien le entregó a Funakoshi sus conocimientos sobre kata. en 1888 el joven Funakoshi aprueba su exámen como profesor de escuela.
Al mismo tiempo que progresaba en sus entrenamientos continúa con los estudios universitarios para ser profesor de colegio. Trabajando como profesor tuvo la oportunidad de introducir un programa de karate dentro de la educación física.
En 1906 Gichin Funakoshi y algunos de sus compañeros formaron un grupo para realizar demostraciones de karate alrededor de Okinawa, en particular estuvieron en la ceremonia inaugural del nuevo edificio de la prefectura. Allí dirigió un grupo de grandes maestros en una demostración de ese arte único. Lo que sin duda contribuyó a se decidiese que la enseñanza del karate formará parte de la enseñanza escolar en algunas partes de Okinawa. El interés por el karate aumentó fuertemente en Okinawa y algunos otros maestros más tales como: Mabuni, Motobu, Yahiku, Gusukuma, Ogusuku, Tokumura, Ishikawa y Kyan también recorrían la Islas Okinawa dando demostraciones a miles de interesados, aumentando con esto la fama de esta disciplina, estos hechos sucedieron entre los años 1914 a 1917.
Pero fue gracias a los incansables esfuerzos de estos maestros que el Karate empezó a popularizarse dejando poco a poco detrás de sí el período de secreto y oscurantismo que se vio obligado a vivir este arte. Funakoshi actuaba en ese entonces como orador mientras que otros maestros realizaban sus demostraciones. De vez en cuando realizaba también su Kata favorito, Kushanku. A pesar de todo, el Karate era un fenómeno conocido principalmente en Okinawa, hazañas tales como romper ladrillos de un golpe, saltar alto en el aire, etc. se extendieron hasta las islas principales. Como resultado de esto, el Ministerio de Educación pidió al Maestro Funakoshi, que por aquellos años era presidente de la Okinawa Shobukai
(La Sociedad Okinawense de Promoción del Espíritu Marcial) y porque Funakoshi estaba entre los pocos que tenía manejo del japonés hablado y escrito, que realizara una exhibición en Japón.
De este modo, e n 1916 visitó Kyoto, donde realizó una demostración en el Butokuden, que por entonces era el centro oficial de todas las artesmarciales. La exhibición tuvo escaso interés y Funakoshi volvió a su isla nuevamente.
La suerte no parecía estar de su lado. Por aquellos años era presidente de la Okinawa Shobukai (Asociación Marcial de Okinawa).
En la fecha del 6 de marzo de 1921 se realiza una exhibición en el Castillo de Shuri, como parte del programa para entretener al Príncipe Hirohito, en uno de sus viajes de Japón a Europa. Los alumnos de Funakoshi realizaron Kata en grupo y el Gran Maestro realizó su kata, kushanku. El Príncipe Heredero quedó muy impresionado y habló mucho sobre esa exhibición. La delegación real llegó luego a la capital y pronto llegó una invitación oficial en Mayo de 1922 para realizar una exhibición en la Primera Gala Gimnástica Nacional en Tokyo. Con su conocimiento del Karate y en el idioma y etiqueta japonesa, Funakoshi era claramente el mejor preparado para esa tarea. Esta vez la exhibición resultó un éxito y se le pidió a Funakoshi que se quedara algunas semanas.
Se encontraba a punto de irse a su isla cuando Jigoro Kano, el legendario fundador del judo, se aproximó a Funakoshi pidiéndole que le enseñara algunas cosas básicas sobre Karate e invitó a Funakoshi y un amigo, Makoto Gima, a hacer una presentación en el Kodokan. Aproximadamente 100 personas observaron la exhibición. Gima, que había estudiado bajo Yabu Kentsu en su juventud en Okinawa, realizó el Tekki shodan y Funakoshi realizó el Kanku dai. Kano sensei observaba la presentación y le preguntó sobre las técnicas a Funakoshi. Estaba muy impresionado. Los invitó a una cena tendon (pescado y arroz), durante la cual cantó y bromeó para tranquilizar a Funakoshi. Funakoshi volvió varias veces a Kodokan (Escuela central de Judo en el mundo) hasta que, junto con el gran maestro Kano, crearon una Kata: Kime - No Kata. Con la generosidad y apoyo de este poderoso maestro, Funakoshi pudo conseguir la ayuda y los contactos que necesitaba para lograr que el Karate creciera y se desarrollara.
El karate impresionó profundamente a los intelectuales, debido a este interes Funakoshi estableció sus primeras clases regulares en el "Tabata Poplar Club", que era un club social donde los intelectuales se reunían. A pesar del interés, esta clase social no tenía ni la capacidad física ni la disciplina suficiente para entrenar en forma seria. Funakoshi decide mudar sus clases a un Dormitorio para alumnos en el área Suidobata en Tokyo. Fue aquí donde estableció su primer verdadero club de karate, en el año 1922. Este periodo en la vida de Funakoshi debe haber sido el más duro. Los pocos estudiantes que tenía eran en su mayoría hijos de okinawenses pobres, que apenas tenían para subsistir y no para pagar clases de Karate. Por ello Funakoshi se vio obligado a trabajar como cuidador en Mesei Juku, ahí ordenaba las piezas, cortaba el pasto y hacia de jardinero. Por las tardes enseñaba Karate en el comedor del edificio
En noviembre de 1922, Gichin Funakoshi publicó su primer libro:"Ryu Kyu Kempo Tode", en el que trata reflexiones filosóficas e históricas sobre el Okinawa-te, al finalizar el libro hay una lista de Kata que Funakoshi recomendaba, los cuales son: Pinan 1- 3, Naihanchi 1- 3, Passai Dai y Sho, Kushanku Dai y Sho, Jion, Jutte, Chinte, Gojushiho, Chinto, Seishan, Sochin, Rahai, Kokan, Wanshu, Wandan, Jumu, Wando, Niseshi, Suparinpei y Sanseryu. Los dos últimos nombrados son kata de Naha-te. Las placas se impresión de este libro se perdieron en el terremoto de 1923, lo que le llevó a publicar una nueva edición en la que introdujo numerosos cambios y que tituló: "Rentan Goshin Karate-Jutsu".
Su libro generó bastante interés entre los principales practicantes de artes marciales en ese momento. Uno de los primeros en visitar Mesei Juku fue Honori Ohtsuka, que posteriormente fundaría el estilo Wado-ryu. Ohtsuka era ya experto líder en Ju-jutsu, habiendo recibido su instrucción del Maestro Tatsusaburo Nakayama, instructor jefe el sistema Shindo Yoshin. Después de que Ohtsuka había aprendido los detalles, movimientos básicos y kata, Funakoshi lo utilizó como asistente y delegó en él parte de la instrucción de los nuevos alumnos.
Funakoshi a la edad de 56 años, participó en el "Tokyo Invitational Prize", una competencia para gimnastas. Debido a ésto se le dio la oportunidad de realizar una exhibición en la sala Jinchin en Ueno, Tokyo en 1924. El saberse de su participación a una edad avanzada funcionó como un atractivo y aumentó el número de practicantes que entrenaban con él. Luego sucedió algo que llegó a afectar el desarrollo del Karate en Japón y en todo el mundo hasta hoy en día. Al finalizar 1924 se le pide a Funakoshi, por medio del profesor Shinyo Kasuga, de la sección de Alemán de la Universidad de Keio, si podía instruir a un pequeño grupo de estudiantes en Keio. El Maestro Funakoshi aceptó de buena gana la invitación, con el completo apoyo de los líderes de la Universidad. Keio fue el primer club universitario de Karate en Tokyo creado en 1924, en 1926 se crea el segundo en la universidad de Ihciko. Un año más tarde aparecen otros tres clubes en Waseda, Takushoku y Shodai. También organizó clubes de karate en las Universidades de Chuo, Tokyo (1929), Hosei, ente otros. También un club en Shichi-Tokudo, una guarnición en los terrenos del palacio.En 1930 Funakoshi ya dirigía una docena de dojos universitarios.
En 1930 Funakoshi ya dirigía una docena de dojos universitarios.
En 1935 publica su segundo libro: Karate-do Kyohan, este recogía los métodos básicos de combate, pero principalmente los cambios en los kata, siguiendo las nuevas líneas trazadas en la técnica. En este libro quedó claro y además oficializado, el surgimiento de Karate-do como un arte marcial japonés nuevo, superando finalmente su legado okinawense, algo que quedó fuertemente resaltado con el cambio del ideograma "Kara" y además con la adopción de nombres nuevos para los Kata, con sonidos japoneses.
Un año mas tarde, en 1936 abre su propio dojo llamándolo SHOTOKAN (la casa de Shoto), en el barrio de Mijuroko en Tokio, donde de formaron un gran número de notables estudiantes como Shigeru Egami, Masatoshi Nakayama, Ohtsuka Hironori, Hidetaka Nishiyama, Yoshitaka Funakoshi, Taiji Kase entre otros.
En este mismo año, una Asamblea de maestros de Okinawa, reunidos en Naha, decide aprobar oficialmente la nueva denominación de KARATE-DO.
En 1941 Japón entra a la Guerra, muchos de los alumnos más antiguos se fueron a la Guerra y no volvieron más.
Yoshitaka y Gichin Funakoshi publicaron en Diciembre de 1943 un nuevo libro, Karate-do Nyumon, donde Yoshitaka habría escrito toda la información técnica y Gichin Funakoshi los capítulos iniciales y las historias.
En 1945 muere su hijo Yoshitaka de tuberculosis, éste fue un duro golpe para el maestro, pues era su ayudante y en quien había depositado toda su confianza para que fuera su sucesor; decide entonces ir con su hijo mayor a Koshikawa. Ese año, durante un bombardeo queda destruido su Dojo Shotokan.
En 1947 fallece su esposa. Culminada la Guerra, Funakoshi decide volver para reconstruir su Dojo Shotokan con aquellos alumnos que no habían muerto en los combates contra Estados Unidos.
Su hijo Giei (1900 - 1961) le escribió pidiéndole que volviera a Tokyo. Funakoshi reflexionó sobre el ofrecimiento de su hijo y finalmente decidió ir. Tan pronto como consiguió dinero suficiente para el pasaje de tren, empacó las pocas pertenencias que le quedaban y se encaminó a la capital. Su hijo contactó a todos los antiguos alumnos del Maestro para que le dieran la bienvenida. En cada parada que realizó el tren lo esperaban en pequeños grupos para saludarlo y darle la bienvenida. Esto le levantó el ánimo, cuando finalmente llegó a la capital, estaba lleno de un nuevo optimismo.
Los alumnos de Gichin Funakoshi volvieron uno tras otro a Tokyo. Los sempais (alumnos más antiguos) podían dividirse en dos grupos: el primero había entrenado con Gichin Funakoshi entre los años 1922 y 1937. Y los otros que habían entrenado con Yoshitaka Funakoshi en el Dojo Shotokan desde 1938 hasta 1945. Los alumnos más experimentados de Funakoshi eran Isao Obata y Kishinosuke Saigo, ambos de la Universidad de Keio. Los alumnos principales de Yoshitaka Funakoshi eran Shigeru Egami de Waseda, Genshin Hironishi de Chuo junto con Minoru Miyata de Takushoku. Y ahora que el maestro había vuelto, volvió la energía y el entusiasmo en los alumnos más antiguos.
Decidido a reconstruir su Dojo Shotokan con aquellos alumnos que no habían muerto en los combates contra Estados Unidos, pero surge un inconveniente, las artes marciales habían sido prohibidas por un período de tres años, bajo el mando de las Fuerzas Norteamericanas de Ocupación. Fue entonces Masatoshi Nakayama quién logró convencer a las autoridades para que se levantara la prohibición del Karate. Años después de la guerra el Karate fue el único arte marcial que se permitió practicar. Nakayama recibió el agradecimiento de todos los practicantes de Karate, pasando de ser alguien desconocido a tener una posición importante en el mundo del Karate.
El Maestro Funakoshi había fundado la Asociación Shotokai cuyo nombre estaba compuesto de "Shoto", pseudónimo anteriormente mencionado y "Kai" que significa grupo, reunión, etc. En esta asociación estaban encuadrados todos los practicantes que entrenaban en el Shotokan. Anterior a la Segunda Guerra Mundial, estos karatekas constituían el 90% de la totalidad de los practicantes en activo en Japón.
El Maestro Funakoshi (centro) en el dojo de la Universidad de Waseda. (Diciembre de 1951) En la imagen aparecen, entre otros, Obata (2ª fila, a la izquierda de Funakoshi), Nakayama (2ª fila, 4º por la derecha), Nishiyama (2ª fila, 2º por la derecha), Kase (2ª fila, 1º por la derecha), y Ohshima (de pie en la fila de atrás en karategi y de brazos cruzados, 3º por la derecha).
En 1948 se funda la Japan Karate Associaton (JKA), para la cual se construye un nuevo dojo y Funakoshi queda como jefe instructor de la organización.
En 1953 las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos le solicitan al maestro que implante, junto con sus alumnos, un sistema de instrucción de este arte a todas las fuerzas militares norteamericanas.
Gichin Funakoshi fue el más grande entre los grandes maestros del Karate. Murió como Meijin (Maestro) a la edad de 89 años, el 26 de Abril de 1957, en Tokio a las 8,45 de la mañana, después de haber revolucionado un sistema de combate sin armas, transformándolo en un Arte. Su funeral fue realizado el 10 de mayo. Un monumento en su memoria se ubica en la actualidad en el Monasterio Zen de Engaku-ji en Kamakura; lleva la inscripción:
"Karate Ni Sente Nashi"
(el karateka no hace el primer ataque).
Tumba de Gichin Funakoshi
Videos de Gichin Funakoshi:
Gichin Funakoshi - Karate Do - Shotokan
Gichin Funakoshi y Obata Kihon kumite
Empi Kata - Funakoshi Gichin 1924
Gichin Funakoshi Tekki Shodan
